Today we’re talking to Mexican artist and printmaker Sergio Sánchez Santamaría, whose unique personal art style has developed over more than two decades.
His work draws from the rich history and folklore of Mexico, but remains fresh and interesting for contemporary audiences. He uses a variety of printmaking methods to produce his artwork, including scratchboards, lithography, linocut, and more.
The interview was initially conducted in Spanish, but has been translated and abridged below. Find the full Spanish text at the bottom of the page, and be sure to follow Sergio’s work on Instagram (@grabador1976)!
Tell us about yourself. What do you make? What do you consider your best or favorite work?
My name is Sergio Santamaría and I’m a printmaker and illustrator from Mexico. I was born in Tlayacapan, Morelos, and I studied Fine Arts at the prestigious La Esmeralda National School of Painting, Sculpture and Printmaking in Mexico City.
I’m an artist, and the core of my art is scratchboard drawing. As a profession, I’ve developed my skills in printmaking and other techniques. Although my specialty is lithography, I also work with wood, linoleum, dry point, etchings, aquatint, burin, soft varnish, Mezzotint, etc.
I don’t have a favorite piece of mine, but people seem to like my works that feature a few Mexican characters: the Nahual (a sorcerer) and Death with a Xoloitzcuintli dog looking at a poster. These tend to be the most popular pieces on Instagram.
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Tell us about your workshop
My workshop is just the size that I need. I have an antique cast iron Kelton press from the 19th century manufactured in New York, which I’ve named “Jaguar”.
I also have a smaller 28x21cm card press, which I call “the Xocoyote”. I use the bed of this one for gravure printing, as well. Finally, I have a proofing press that I named “El Chile” for relief prints. I use this one for my prints and my books.
My workshop had a humble beginning when I was 20 years old, in 1996. My first press was one of those wooden spoons that Mexican women use to serve mole (a traditional Mexican dish).
It took me a while to save enough money to buy “Jaguar” because I didn’t want to buy any other press. I wanted a solid cast iron press that was big and sturdy. Nowadays people buy and sell bad quality presses, poorly manufactured and welded.
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I actually have two workshops, one in the Chapultepec area of Mexico City where I oversee projects and sell my art, and the other one in Los Altos de Morelos, my birth town, where I keep my presses.
It’s here that my art originates, and since it’s a personal space that isn’t suitable for visitors I can really focus on my work. I don’t use this workshop for classes or other projects, I only use it for my personal creations.
How long have you been doing your craft? Who taught you or where did you learn?
I started my dream of becoming an artist in 1993, when by a stroke of destiny I got into a workshop for wooden sculptures in the Fine Arts School of the University of Mexico (UNAM).
There I sneaked into printmaking and lithography workshops, but since I was the child of a single parent I couldn’t afford other courses. My mother could only pay for one course, but I had the chance to get into other courses thanks to certain teachers who let me study for free.
In those days the school directors forbid the entry of “pirate students” like me, who didn’t pay for tuition. They allowed me in because they saw I was truly interested and the teachers had a good heart.
My sculpture teacher Leticia Moreno told us she had been the student of 3 great printmakers: Elizabeth Catlett, Adolfo Mexiac, and Francisco Moreno Capdevila. This is when the seed was planted in my mind to become a printmaker.
Even though I had already studied the theory of lithography and woodcut printing, it was in Centro Docente de Grabado, the old Taller de Gráfica Popular where I really learned the art of using gouges and presses with teacher and printmaker Alfredo Mereles.
He was my main instructor, but I also got help from Jesús Álvarez Amaya – José Clemente Orozco and Diego Rivera’s assistant. Both Amaya and Mereles were my first guides, the first ones to place their trust in a young me who dreamed of becoming an printmaker.
Any advice for beginners to your craft?
My advice to young people is to study in fine arts academies, read a lot, draw like crazy, and don’t mix up material hunger with creative hunger.
I feel like many young people want everything quickly and with little effort, and they only think of how to sell their untested, poor quality art. This is not a serious path to artistic success because the only driving force is fame and money.
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Who/what inspires you?
My inspiration comes from my environment, my experience, and my artistic influences. I know there’s nothing new under the sun, but artistic originality lies in the way you communicate or express your own style.
Currently, I think there are 2 different artistic trends in Mexico: total disdain about what Mexico is, and extreme jingoism and folk art for tourists. My work lies outside of these trends, but remains both modern and Mexican. I think this is what makes my art original with universal appeal.
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I admire many Mexican and foreign printmakers who are still alive and working on their art. I also admire the workshops of master printers dedicated to graphic art. In these complicated times, I’m glad that they are respectable people who make sacrifices to promote the great art of printmaking. I truly appreciate all of my fellow printmakers and master printers.
Anything else you’d like to share?
I’d like to share with all of you the names of the colleagues I admire in Mexico and around the world. With these mentions I’d like to pay tribute and give recognition because they are part of who I am.
Without them I wouldn’t be where I am. I hope you check their works, because they are all still around and creating art.
I always enjoyed metal, trash, and punk music. I noticed in magazines that these bands wore t-shirts of other musicians to spread the word and introduce them to more people.
For example, Metallica wore Faith No More t-shirts, and Sepultura wore shirts from Napalm Death or Anthrax. In a way, that’s what I would like to do here.
Mexico: Printmaker Eko and master printers Arturo Guerrero and Arturo Lopez
United States: Printmakers Bill Fick, Barry Moser, Carlos Barberena, David Barthold, Taller Landfall Press, Jack Lemon, Steven Campbell, and Christina Ziegler Campbell.
Belgium: Frank Ivo Van Damme
Brazil: Printmaker Samuel Casal
Argentina: Printmaker Fernando Polito
Check out more of Sergio’s work on Instagram (@grabador1976) or reach out to him by email to learn more about how to buy his artwork.
Read the full interview in the original Spanish below.
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Original Spanish interview:
Cuéntanos sobre ti. ¿Qué creas? ¿Cuál consideras que es tu mejor obra o cuál es tu preferida?
Me llamo Sergio Santamaría soy grabador y dibujante, mexicano. Nací en Tlayacapan, Morelos el 8 de julio de 1976. Soy Licenciado en Artes Plásticas de la famosa y prestigiada Escuela Nacional de Pintura, Escultura y Grabado, “La Esmeralda” de la CDMX.
Arte es lo que hago, y la columna vertebral de mi obra es el dibujo en Scratchboard. Profesionalmente, me desarrollo en el área del grabado y en otras técnicas. A pesar de que mi especialización es la litografía, también trabajo grabado en madera, linóleo, punta seca, aguafuerte, aguatinta, buril, barniz blando, Mezzotinta, etc.
No tengo una obra favorita, pero los personajes que maravillan a los que conocen mi obra son: un par de personajes mexicanos como el Nahual (un brujo), la muerte viendo un cartel junto a un perro Xoloitzcuintli; incluso es una de las piezas favoritas en Instagram.
Cuéntanos acerca de tu taller o estudio
Mi taller es del tamaño que lo necesito. Tengo un tórculo antiguo del siglo XIX de medio rodillo, macizo de fierro colado, marca Kelton facturado en Nueva York, este lleva el nombre de “Jaguar”. También tengo un tórculo pequeño llamado, “ El Xocoyote” tamaño carta, 28 x 21 cm. La platina la ocupo para el grabado hueco. Además, tengo un rol de pruebas al que he llamado, “El chile”, tamaño cuatro cartas para imprimir mis grabados en relieve. De este rol de pruebas, han salido mis grabados y mis libros.
Mi taller nació muy modestamente desde que yo tenía 20 años de edad en el año 1996. Mi primera prensa para imprimir fue una cuchara de madera que yo ocupaba para imprimir. Sin embargo, aquí en México las señoras usan esas cucharas de madera para servir el mole (comida tradicional mexicana). Tengo dos talleres, uno se encuentra ubicado en la zona de Chapultepec en la CDMX. Esta es mi galería donde atiendo proyectos y venta de obra. En los altos de Morelos, el lugar donde nací, están ubicadas mis prensas. Es aquí donde nace mi obra, ya que por ser un espacio personal no apto para visitas, es donde me concentro para crear mi obra. Además, mi taller no es para dar clases o hacer proyectos, es de creación personal.
Yo tardé en ahorrar dinero para comprar mi tórculo, el “Jaguar” porque no quería adquirir cualquier tórculo. Yo deseaba un tórculo macizo de fierro colado que fuera fuerte y grande. Ahora, muchas personas venden y compran prensas de muy mala calidad: mal hechas y mal soldadas.
¿Cuánto tiempo llevas creando tu arte? ¿Quién te enseñó o dónde lo aprendiste?
Yo empecé mi sueño de ser artista en el año 1993, cuando por azares del destino, entré a un taller de escultura en madera de los llamados cursos de Educación Continua, en la entonces llamada Escuela Nacional de Artes Plásticas de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM). Ahí me asomaba a los talleres de grabado y litografía, pero debido a mi condición de estudiante y huérfano de padre, no tenía la economía para pagar otros talleres. Mi madre solo podía pagar un taller, y si tuve la oportunidad de matricularme en otros talleres fue porque los maestros me permitían entrar a estudiar sin pagar los cursos.
En esa época había directores que prohibían la entrada a alumnos piratas como yo, que no pagaban los talleres. A mí me daban permiso porque me veían muchas ganas de aprender y los profesores eran buenas personas. En las clases de escultura, una profesora y gran escultora que se llamaba Leticia Moreno, mencionaba que ella había sido alumna de tres grandes grabadores: Elizabeth Catlett, Adolfo Mexiac y Francisco Moreno Capdevila. Fue ahí donde nació la semilla para volverme grabador posteriormente.
A pesar de que ya sabía lo que era la litografía o el grabado en madera de forma teórica, donde realmente aprendí el arte de las gubias y el manejo de prensas fue en el Centro Docente de Grabado, el antiguo Taller de Gráfica Popular con el profesor, y también grabador Alfredo Mereles. Él fue el que me guió en mis primeros pasos así como Jesús Álvarez Amaya quien fue ayudante de José Clemente Orozco y Diego Rivera. Ellos, Amaya y Mereles fueron mis primeros guías y también los primeros que confiaron en ese jovencito que soñaba con ser grabador.
¿Tienes alguna recomendación para gente que esté empezando?
A los jóvenes les comento que se preparen en academias de arte, que lean mucho, que dibujen con locura y desesperación y que no confundan el hambre material con el hambre del saber o de la creatividad. Siento que los jóvenes quieren todo rápido y sin esforzarse, solo piensan en vender su obra imberbe que es de mala calidad. No son serios ni en prestigio ni en discurso artístico porque lo único que les urge es la fama y el dinero.
¿Quién o qué te inspira a la hora de crear tus trabajos?
Mi inspiración surge a partir de de lo que me rodea y de lo que sé o he experimentado, así como de otras influencias artísticas. Yo sé que no hay nada nuevo bajo el sol, pero la originalidad artística yace en comunicarlo o expresarlo en tu propio estilo. Siento que en México existen dos vertientes: el desprecio total por lo que es México y el chovinismo exacerbado y folklórico para turistas. Mi trabajo es externo a este tipo de tendencias actuales, pero no deja de ser moderno y mexicano a la vez. Yo creo que esto convierte a mi obra en universal y original.
Admiro a muchos grabadores mexicanos y extranjeros que aún viven y que actualmente siguen trabajando su obra. De igual forma, admiro los talleres donde se encuentran los Maestros Impresores que se dedican a la edición de obra gráfica. Aún en estos tiempos tan complicados, me congratula que son gente comprometida, que se sacrifica y que promueve el buen arte del grabado. Otorgo todo mi reconocimiento a colegas artistas grabadores y maestros impresores.
¿Hay algo más que te gustaría contarnos?
Me gustaría compartir con todos ustedes los nombres de amigos a los cuales admiro en el mundo del grabado tanto en México como en otras latitudes. Con esto, deseo homenajearlos y brindar un breve reconocimiento de mí hacia ellos porque ellos son parte de lo que soy. Sin su ayuda, no estaría en el lugar que tengo en el grabado. Espero que los sigan, ya que todos ellos continúan vivos y siguen creando obra. A mí siempre me ha gustado el mundo de la música Metal, Trash y Punk. Yo siempre veía en fotos de revistas como ellos usaban playeras de otros grupos para difundirlos y que llegaran a más gente. Por ejemplo, Metallica usaba playeras de Faith No More o Sepultura traía playeras de Napalm Death o Anthrax de Slayer.
México: Eko grabador, Arturo Guerrero, Arturo Lopez Maestros impresores.
Estados Unidos: Grabadores: Bill Fick, Barry Moser, Carlos Barberena, David Barthold, Taller Landfall Press, Jack Lemon, Steven Campbell, Christina Ziegler Campbell
Belgica: Frank Ivo Van Damme grabador
Brasil: Samuel Casal grabador
Argentina: Fernando Polito grabador
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