Illustrator Flor Kaneshiro on how she found her personal style

Today we’re talking to illustrator Flor Kaneshiro, who lives in Patagonia, Argentina but found her style by connecting with her Okinawan roots.

Working from her small home studio, she primarily illustrates books using watercolor paints. You can learn more about her techniques in her excellent Domestika course, Watercolor Illustration with Japanese Influence.

The interview was conducted in Spanish, but has been translated into English below. You can find the original text at the bottom of the page, and be sure to check out Flor’s website and Instagram to see more of her work!

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Tell us about yourself. What do you make? What do you consider your best or favorite work?

I’m Flor Kaneshiro, Nikkei illustrator and descendant of immigrants from Okinawa, Japan. I live in a town in Patagonia, Argentina, very close to lakes, forests, and mountains.

I have a degree in Fine Arts from the National University of La Plata, but I also studied illustration in workshops taught by well-known Argentine illustrators in the city of Buenos Aires.

In 2016, I received a grant from the Okinawan Center of Argentina (Centro Okinawense en la Argentina) and the prefectural government in Okinawa to study traditional arts at the Okinawa Prefectural University of Arts.

My work is focused on illustrating books using watercolor techniques. Telling stories through illustrations is both challenging and beautiful.

One of my favorite illustration projects is Senda, a book of haikus by Beatriz Carilla Egido, published by Editorial Pastel de Luna (España). In this book I was able to develop a visual universe based on Japanese mountain landscapes, along with my own characters, a family of cats wearing traditional Japanese clothes.

The project was done together with the writer and editor, and the result is a gorgeous book that was put together with care.

Tell us about your studio

My studio is located in my apartment, and it’s a small space. My home-studio is more studio than home.

I used to rent an office, but I later decided to rent a space where I can both work and live.

Sometimes my neighbors’ cats come to visit me, so I take a break from work to play with them.

From my window, I can see mountain ridges with pine forests, as well as the poplar trees in town, which turn yellow in the Fall.

What is your favorite material or tool to work with and why?

My favorite materials to work with are watercolors and brushes. In their softness, I found the perfect medium to express myself. Lately I’ve also been working with Indian ink.

During my time in Okinawa, I always took a watercolor set on my trips, painting temples and other sites in the city of Naha in a sketchbook. In those moments I could truly enjoy painting while getting to know the land of my ancestors.

To bring out that feeling, upon returning from my trip I decided to focus on combining watercolor with Shodo and Sumi-e brushwork techniques.

Try Flor’s course: Watercolor Illustration with Japanese Influence

How long have you been doing your craft? Who taught you or where did you learn?

I started illustrating for books about 7 years ago. Before that I worked on animation projects for independent studios and a video game company that makes mobile games.

After finishing my university studies, I began taking classes from renowned Argentine illustrators in Buenos Aires.

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In workshops by Mónica Weiss, Istvanch, and José Sanabria I learned about the world of book illustration and met other illustrators. I also helped at conferences for the International Book Fair of Buenos Aires, where they held talks, workshops, and networking events with editors and illustrators.

Living far away from the big city, the internet has been a great tool to stay connected and continue learning. In my free time I take classes on platforms like Schoolism, MasterClass, and Domestika.

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What is the most challenging aspect of your craft or business?

I think the biggest challenge of freelance work is the economic instability. Sometimes there’s work and sometimes there isn’t, so you have to try to organize things carefully.

In my case, I also teach classes at art schools. This gives me a certain stability and a social space to share with children and teachers from other disciplines.

Any advice for beginners to your craft?

Maybe you’ve heard these tips before, but they always help me:

Everything takes time. Learning a skill, mastering techniques, connecting with editors, dealing with middlemen and clients. Don’t lose hope halfway, take things step by step and be patient.

Take classes in workshops or online. Keep learning and practicing to improve the skills that you’re not satisfied with.

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Get in touch with other illustrators, exchange information, do collaborations, and build friendships.

Try not to compare yourself to others, since everyone has their own story and is in a different moment of their career and life. I think if you can manage to avoid this trap you’ll enjoy the work of others much more (and your own work, too).

Don’t get frustrated when things don’t turn out how you planned. Take breaks, do something you enjoy, take a walk, or connect with nature. This will reinvigorate you to continue or start new projects.

Who/what inspires you?

When I think of artists that inspire me, Studio Ghibli is first on the list. The work of Hayao Miyazaki, Isao Takahata, and their team is always a major reference point.

Their storytelling, aesthetic, dedication, and commitment to their art are a source of inspiration and learning.

Anything else you’d like to share?

I never got the opportunity to meet my maternal grandparents, who emigrated from Okinawa to Argentina, but I did get the opportunity to visit Okinawa. Connecting with my family roots and learning about the history and culture of my ancestors helped me define my personal illustration style.

What I want to say is, rather than searching for a drawing style that you identify with, it will through time and though the things that resonate within you.

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Check out more of Flor’s work on her website and Instagram account. I also highly recommend checking out her Domestika course if you want to learn more about her unique style that incorporates Japanese brushwork techniques!

Scroll down a bit more to read the original interview in Spanish.

Original Spanish interview:

Cuéntanos sobre ti. ¿Qué creas? ¿Cuál consideras que es tu mejor obra o cuál es tu preferida?

Soy Flor Kaneshiro, ilustradora nikkei, descendiente de emigrantes okinawenses, Japón. Vivo en un pueblo de la Patagonia Argentina, cerca de lagos, bosques y montañas.

Licenciada en Artes Plásticas de la Universidad Nacional de La Plata, estudié ilustración en talleres de ilustradores argentinos reconocidos en la ciudad de Buenos Aires. En el 2016 recibí una beca del Centro Okinawense en la Argentina y el gobierno de la Prefectura de Okinawa Japón, para estudiar Artes tradicionales en la Universidad de Artes de la Prefectura de Okinawa.

Mi trabajo se concentra en la ilustración de libros con la técnica de acuarela. Contar historias a través de dibujos es un desafío muy hermoso.

La ilustración del libro Senda con haikus de Beatriz Carilla Egido, de Editorial Pastel de Luna (España) es uno de mis proyectos favoritos. En este libro pude desarrollar un universo visual basado en paisajes japoneses de montañas, con personajes de creación propia, una familia de gatitos con ropas tradicionales japonesas. Un proyecto realizado en conjunto con la escritora y el editor,  que resultó en un libro bello con una edición muy cuidada.

Cuéntanos acerca de tu estudio

Mi estudio se encuentra en mi departamento, es un espacio pequeño. Mi casa-estudio, es más estudio que casa. Antes alquilaba una oficina, pero luego decidí alquilar un espacio donde pudiera  trabajar y vivir. A veces vienen a visitarme los gatitos de los vecinos, entonces tomo un descanso del trabajo para recibirlos. Desde mi ventana puedo ver los cerros, con bosques de pinos, y también se ven los álamos del barrio, que en otoño se tornan amarillos.

¿Cuáles son tus materiales o herramientas preferidos y por qué?

Mis materiales favoritos para trabajar son la acuarela y los pinceles. En su suavidad encontré el medio para expresarme.  También últimamente estoy trabajando con tinta (indian ink).

Durante mi estadía en Okinawa, un set de acuarelas acompañó mi viaje, retratando templos y lugares de la ciudad de Naha en un sketchbook. En esos momentos pude conectar el placer de dibujar con la alegría de conocer la tierra de mis ancestros. Para evocar ese sentimiento, al regreso de mi viaje, decidí enfocarme en las técnicas de la acuarela, combinadas con pinceladas de Shodou y Sumi-e.

¿Cuánto tiempo llevas creando tu arte? ¿Quién te enseñó o dónde lo aprendiste?

Me dedico a la ilustración de libros desde hace 7 años aproximadamente. Antes trabajé en proyectos de animación para estudios independientes y en una empresa de videojuegos, enfocada en juegos para teléfonos celulares.

Luego de terminar mis estudios en la Universidad comencé a tomar clases en talleres de ilustradores argentinos reconocidos en la ciudad de Buenos Aires, Mónica Weiss, Istvanch y José Sanabria. En sus talleres aprendí sobre el mundo de los libros ilustrados y conocí a otras ilustradoras e ilustradores. Al mismo tiempo asistí a las Jornadas Profesionales realizadas en la Feria del Libro Internacional de Buenos Aires, donde se ofrecían charlas, workshops e intercambios con editores e ilustradores.

Al vivir lejos de las grandes ciudades, Internet es una gran herramienta para estar conectada y continuar aprendiendo. En mis tiempos libres tomo clases de plataformas como Schoolism, Masterclass y Domestika. 

¿Cuál es el mayor reto con el que te encuentras en tu arte o negocio?

Creo que el reto de trabajar en forma freelance es la inestabilidad económica, a veces hay trabajo y otras veces no, por lo que hay que tratar de organizarse lo mejor posible. En mi caso, también doy clases en escuelas de formación artística, es un trabajo que me da una cierta estabilidad así también un espacio social para compartir con niñas, niños y profesores de diferentes disciplinas.

¿Tienes alguna recomendación para gente que esté empezando?

Quizá estas recomendaciones ya las hemos escuchado muchas veces, pero siempre me ayudan:

Todo lleva su tiempo, aprender el oficio, las técnicas, los modos en conectarse con editores, personas del medio, clientes. No desesperar en el camino, avanzar paso a paso con paciencia.

Tomar clases  en talleres o virtuales. Continuar aprendiendo, practicando para mejorar en aquellos aspectos que no estamos satisfechos.

Estar en contacto con otras ilustradoras e ilustradores, intercambiar información, hacer colaboraciones, forjar amistades.

Tratar de no compararnos con otras personas, cada uno tenemos historias diferentes y estamos en momentos diferentes de nuestras carreras y vidas. Creo que si logramos eliminar ese sentimiento podemos disfrutar y apreciar mucho más el trabajo de las otras personas y también del nuestro.

Tratar de no frustrarnos cuando las cosas no salen como lo hemos planeado. Tomar descansos, hacer algo que nos guste, dar un paseo, conectar con la naturaleza; renovar energías para continuar o comenzar nuevos proyectos.

¿Quién o qué te inspira a la hora de crear tus trabajos? ¿Te gustaría compartir algún mensaje con compañeros del oficio?

Cuando pienso en artistas que me inspiran, Studio Ghibli es el primer nombre en mi lista. El trabajo de Hayao Miyazaki, Isao Takahata y su equipo, siempre está presente como referencia. Su storytelling, estética, dedicación y compromiso con su arte son fuente de inspiración y aprendizaje.

¿Hay algo más que te gustaría contarnos?

Mis abuelos maternos emigraron desde Okinawa a Argentina, no tuve la oportunidad de conocerlos, pero tuve la oportunidad de conocer Okinawa.  Conectar con mis raíces familiares y conocer la historia y cultura de mis antepasados me ayudó a encontrar mi estilo personal de ilustración.  Con esto quiero decir que más allá que uno busque un estilo de dibujo que nos identifique, este viene con el tiempo y con las cosas que resuenan en nuestro interior.