A glimpse into the creative mind of self-taught illustrator Chus Rojo

Today, we’re talking to the (very) talented, self-taught illustrator Chus Rojo! 

Born and raised in Pontevedra, Spain, after dipping her toes into the world of advertising and public relations, Chus decided to take the plunge and pursue her true calling: illustration. 

Ever since, the Galician artist has been unstoppable, creating wonderous, naive universes for advertising and children’s publishers, all while still carving out time to explore her more personal sketchbook art at her beloved (and crowded) craft desk.

Keep reading for the full interview, and check out all of Chus’s inspiring work on her website,  Instagram account, and Advocate Art profile. 

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Tell us about yourself. What do you consider your best work so far?

Hi! I’m Chus Rojo, and I’m an illustrator.

I mostly do editorial and advertising illustrations for work, and my style is along the lines of children’s book illustration; therefore, all about bright colors.

However, my more personal work is more eclectic and versatile. I like to experiment with different materials, more minimalistic color ranges, and black-and-white compositions.

I wouldn’t know how to pick my best or favorite work! But I think that my favorite pieces are always those I’ve worked on last; I tend to become very fond of each the more I work on them.

Tell us about your workshop 

Currently, I share a studio with my husband in the center of Pontevedra. But for many years, my workspace, where I spent hours painting and drawing, was my craft desk at home.

It’s packed with everything I love: markers, brushes, colored pencils, paints … and many pictures!

It’s a somewhat dark room, but it has been my creative corner and refuge. It’s seen me draw non-stop, get frustrated, be happy, work late hours into the night…

Now, it’s where I experiment with painting without thinking of it as work.

What is your favorite material or tool to work with, and why?

My professional work is digital. I use Procreate on an iPad, along with editing and layout programs on the computer.

My favorite drawing materials vary. I don’t have a very orthodox technique or creative process. I switch from one thing to another depending on what I’m working on or paint with whatever I have at hand.

I started using watercolors a lot and then colored pencils (and eventually began combining both). Now I’m also trying gouache and Neocolor I crayons.

I only really use graphite pencils when I’m looking to draw more “mindlessly”, although I have to say I really enjoy seeing how a drawing can fully come into being by just using a pencil.

Regarding my visual diary/sketchbook art, there are two materials I’m particularly fond of at the moment: uniPin calibrated markers and Tombow markers.

I like both for their pigmentation and convenience, and I think they provide very good results without having to plan anything out in advance. Plus, they’re a lot easier to carry around!

How long have you been doing your craft? Who taught you, or where did you learn?

Like almost everyone, I started drawing when I was a child. I come from a very creative family, so my “visual education” started very early.

However, there was a long period of time in which I barely drew, and the less I did it, the more scared I was of facing a blank page.

After completing my degree in advertising and PR, little by little I began to take up painting again, largely thanks to my husband Vicente, who encouraged me to continue painting and take my craft seriously.

As far as illustration goes, apart from a few short courses I took, I’m essentially self-taught. I learned along the way by practicing a lot and observing the works of other artists.

If I’m not mistaken, my work was first commissioned roughly ten years ago. However, these past three years have been the most productive yet: there isn’t a day that goes by when I’m not drawing, whether for work or for leisure.

Did you have creative hobbies growing up? Did you always want to pursue art, or is this a passion that grew over time?

I’ve always been attracted to everything creative since I was a child.

I used to watch cartoons like Sleeping Beauty over and over again and draw the characters and colors. When reading, I’d always choose the books with the prettiest covers. I also did a lot of crafting.

I always wanted to do something artistic, but I didn’t know exactly what or how I could make a living as an artist.

So, when the time came to choose my degree, I decided to go into a field that was both creative and provided opportunities in the workforce. But at the end of the day, this experience was a lot more theoretical than I had anticipated.

However, I learned a lot of things that have helped me in my current profession, which have provided a different perspective on how to approach and sell my work.

What is the most challenging aspect of your craft or business?

I think the most challenging aspect is the fact that you’re a single person who has to take on a lot of different roles and tasks.

You have to be an accountant, publicist, project manager, draftsman, a community manager … You have to constantly move forward, sell your work, create new projects, research, send emails, set budgets…

I think knowing all of this beforehand is helpful in avoiding frustration in this profession. The truth is that most people think artists spend their time drawing all day, but in reality, a large chunk of time is spent on managing a ton of different tasks.

On a more personal note, I’m an introvert and, therefore, find it challenging to show my work, although this is something I have to face daily.

I admit it gradually becomes easier, but whenever I have to share something new, my nerves, insecurities, and shyness get in the way, and I have a hard time getting out of my head.

This is one of the reasons why my Instagram account isn’t always as updated as I’d like. But these are barriers I’m working on overcoming little by little!

What do you most love about your craft or business?

I really enjoy researching topics and looking for new references that I know nothing about.

I do, however, have to set a time limit for these tasks; otherwise, I spend a lot of time getting lost in this part of the process.

And, of course, I then truly enjoy the process of applying those references, sketching, creating new characters, and shaping something new.

Any advice for beginners to your craft?

I think I’d give anyone getting started the same advice I give myself every day.

Firstly, when you’re drawing, don’t avoid making mistakes. Making mistakes is a crucial part of learning.

Observe works by other creatives, but don’t compare yourself. Remember that each work comes from a specific context and has a unique path and way of communicating visually.

Also, don’t trust tools or so-called shortcuts that promise quick results or that encourage you to skip over parts of the creative process. Be patient, learn, and practice a lot. The process is a marathon, not a sprint.

Don’t believe everything you see on social media!

And last but not least, don’t forget to enjoy the process!

Who/what inspires you? Any shoutouts to fellow makers?

There are many artists who inspire me every day, with similar or very different styles to mine.

Regarding illustration specifically, I love Rebecca Green. Not only her work but how she shares what she does. Her newsletter is wonderful!

Others include Laura Pérez Granel, who is a big reference in the illustration world here in Spain, and Anoosha Syed, who I admire as an illustrator and a communicator.

I am also fascinated by Mab Graves for her work as a multidisciplinary artist and her ability to create a community. Following her on Instagram is like entering a parallel universe!

Marta Altés and Julia Sardá…. just to mention a few, because, from Spain alone, I could mention a long list of very talented artists who inspire me.

As for what inspires me, the truth is that I’m a very visual person, so anything that catches my eye, whether photographs, fashion, a beautiful store, food, or an object….

I also love movies and classic books; I’m very nostalgic in that way! Haha!

Anything else you’d like to share?

My husband, Vicente, is a professional photographer, and I think it’s inevitable that we both nurture each other in terms of creativity and inspiration.

I believe that it’s reflected in our work, too, or so it seems to me, even though we both have very different crafts.

When I met Vicente 13 years ago, he already had a camera in his hand. And how and what he captures through his lens has been a big source of inspiration for me ever since.

We tend to spot different things, but the way he looks or frames what he observes has taught me to “see” from other perspectives. And, of course, all the support and help we give each other is essential in our process.

Now, let me just say that things go a little differently whenever we have to collaborate on a project together: that isn’t as easy! Haha! We both want to do things our way.

Funnily enough, although we’ve been busier than ever in the last couple of years after having had two children, we’ve been experiencing the most creatively productive phase yet!

Where can people find your work?

To find almost all of my work to date, you can check out my website, www.chusrojo.com, but you can also find some of my work on Instagram: @chus_rojo

You can also see my work on my Advocate Art profile, the agency that represents me.

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Original Spanish interview:

Cuéntanos sobre ti. ¿Qué creas?

¡Hola! Soy Chus Rojo y soy ilustradora. Me dedico principalmente a la ilustración editorial y publicitaria.

En mi ámbito profesional, mi estilo es infantil, naive y con colores brillantes. Sin embargo, mi trabajo más personal es más ecléctico y versátil, me gusta experimentar con materiales, con gamas de color mucho más reducidas o en blanco y negro.

No sabría decirte cuál es la mejor ilustración que tengo, pero siempre pienso que la que más me gusta es la última en la que esté trabajando… Les voy cogiendo cariño cuando las estoy haciendo. 

Cuéntanos acerca de tu taller o studio

Ahora mismo comparto un estudio con mi marido en el centro de Pontevedra (España), pero mi espacio de trabajo durante muchos años y en el que pinto y dibujo es este, una mesa con todo lo que me gusta, rotuladores, pinceles, lápices de colores, pinturas… ¡y muchos cuadros!

Es una habitación un poco oscura en mi casa, pero que me ha servido de rincón y refugio creativo, me ha visto dibujar sin parar, frustrarme, alegrarme, trabajar a altas horas de la noche, conciliar… y ahora es el lugar donde puedo experimentar con la pintura sin pensar que debería estar trabajando.

¿Cuáles son tus materiales o herramientas preferidos y por qué?

Mi trabajo profesional es digital, uso Procreate en un Ipad y programas de edición y maquetación en el ordenador.

Mis materiales favoritos cuando dibujo van variando, yo no tengo una técnica muy ortodoxa, así que paso de uno a otro según para qué, o pinto con lo que tenga a mano.

Empecé usando mucho las acuarelas y luego los lápices de colores (y combinando ambos), ahora también estoy probando el goauche y las ceras Neocolor I. El lápiz de grafito es para cuando sólo quiero dibujar y no quiero pensar en nada más, aunque también me gusta mucho ver cómo nace un dibujo usando solo un lápiz.

Cuando hago mi diario visual, tengo dos materiales preferidos en este momento, los rotuladores calibrados uniPin y los rotuladores Tombow, me gustan ambos por su pigmentación y rapidez de uso, creo que dan muy buenos resultados sin tener ninguna planificación de lo que voy a hacer, además de que son mucho más fáciles de transportar.

¿Cuánto tiempo llevas creando tu arte? ¿Quién te enseñó o dónde lo aprendiste?

Como casi todo el mundo, empecé dibujando de pequeña, tengo una familia muy creativa y mi educación visual empezó bien temprano.

Sin embargo tuve un gran periodo de tiempo en que apenas dibujaba, y cuando menos lo hacía más miedo me daba la página en blanco.

Más tarde, cuando terminé de estudiar Publicidad y RRPP en la Universidad, volví a retomar la pintura poco a poco, en gran parte fue gracias a mi marido Vicente, que me animó a seguir pintando, incluso a dedicarme a ello.

En lo que se refiere a la ilustración, a parte de algún cursillo que hice, mi formación es mayormente autodidacta, he aprendido sobre la marcha, practicando mucho y observando el trabajo de otros artists.

Creo que tuve mis primeros encargos profesionales hace unos 10 años más o menos, pero mi época más productiva es la de los 3 últimos años, donde no he parado de dibujar ni un día, ya sea por trabajo o por ocio.

¿Qué aficiones creativas desarrollaste de pequeño?

Todo lo creativo siempre me ha llamado la atención desde pequeña, viendo películas de dibujos (como la bella durmiente) una y otra vez y copiando sus personajes y colores, leyendo, escogiendo el libro con la portada más bonita, haciendo manualidades, etc.

Siempre quise dedicarme a algo artístico, pero no sabía a qué ni cómo se podía vivir de eso, así que cuando tuve que escoger una carrera para estudiar, elegí la que me parecía más creativa y con salidas professionals.

Fue mucho más teórica de lo que esperaba, sin embargo aprendí muchísimas cosas que me han ayudado a completar mi profesión de ahora, me ha dado una perspectiva diferente de cómo enfocar e incluso vender mi trabajo.

¿Cual es el mayor reto al que te encuentras en tu arte o negocio?

Creo que lo más desafiante es que tú eres la persona que tiene que hacer todo en esta profesión, tienes que ser contable, publicista, gestor de proyectos, dibujante, comunity manager…

Siempre tienes que estar avanzando y vendiendo tu trabajo, creando nuevos proyectos, investigando, mandando emails, presupuestando… Creo que saber todo esto es lo primero para evitar frustrarte en esta profesión.

Desde fuera se ve a una persona que se pasa el día dibujando pero en realidad una gran parte de tu tiempo se va en labores de gestión. 

Otro reto que encuentro más a nivel personal, es enfrentarme cada día a mostrar mi trabajo siendo una persona muy introvertida.

Es verdad que te vas acostumbrando poco a poco a hacerlo de forma automática, pero siempre que tengo que enseñar algo nuevo, los nervios, la inseguridad, la timidez, se meten en medio y acabo entrando en una espiral de la que me cuesta salir.

Esta es una de las principales razones por las que tengo mi Instagram poco actualizado, pero bueno, son barreras que intento salvar poco a poco. 

¿Qué es lo que más te gusta de tu oficio?

Me gusta mucho investigar sobre temas nuevos que desconozco y buscar referencias. Tengo que ponerme un límite de tiempo para estas tareas porque si no me pierdo en esa fase.

Y a continuación, cuando empiezo a bocetar, a dibujar esas referencias, a crear nuevos personajes y darle forma a un proyecto, es sin duda de mis partes favoritas. 

¿Tienes alguna recomendación para gente que esté empezando?

Creo que lo que recomiendo es lo mismo que me digo a diario a mi misma: 

• Dibujando no evites errores, equivocarte es parte del aprendizaje. 
• Observa el trabajo de los demás pero no te compares, cada uno tiene un contexto, un recorrido y una forma de comunicarse visualmente. 
• Desconfía de cualquier herramienta o atajo que prometa conseguir resultados rápidos saltándote el proceso creativo. Ten paciencia, aprende y practica mucho, esto es una carrera de fondo, no un sprint.
• No te creas todo lo que veas en redes sociales. 
• Y por último, pero no por ello menos importante, ¡no te olvides de disfrutar el proceso! 

¿Quién o qué te inspire a la hora de crear tus trabajos?

Hay muchos artistas que me inspiran a diario, con estilos parecidos o muy diferentes al mío. En el ámbito de la ilustración, Rebecca Green me encanta, su trabajo, su forma de hacer y contar las cosas, y su newsletter es maravillosa.

Laura Pérez Granel (una gran referente de la ilustración en España), Anoosha Syed (tanto como ilustradora como comunicadora), Mab Graves (me fascina todo lo que hace, tanto como artista multidisciplinar como su forma de crear comunidad, seguirla en Instagram es como entrar en un universo paralelo).

Marta Altés, Julia Sardá… y esto por mencionar unas pocas, porque solo de España podría citarte una larga lista de artistas con mucho talento que me inspiran. 

En cuanto a qué me inspira, la verdad es que soy una persona muy visual, así que cualquier cosa que me entre por los ojos y me llame la atención, pueden ser desde fotografías, la moda, una tienda bonita, una comida, un objeto…

También me gustan muchos las películas y libros clásicos, en ese sentido soy muy nostálgica jajaja. 

¿Hay algo más que te gustaría contarnos?

Hablando de compartir la creatividad individualmente y en pareja, creo que es algo inevitable el hecho de que ambos nos nutrimos el uno al otro en cuanto a creatividad e inspiración, y muchas veces se refleja en nuestro trabajo, o eso me parece a mi, aun cuando hacemos cosas muy diferentes.

Aunque Vicente se dedica profesionalmente a otra cosa, yo ya lo conocí (hace 13 años) con una cámara en la mano, y su mirada me ha influido muchísimo todos estos años.

Siempre nos fijamos en cosas diferentes, pero la forma que tiene de mirar o encuadrar me ha enseñado a “ver” desde otras perspectivas, además de que el apoyo y la ayuda que nos damos también es esencial en nuestro processo.

Ahora bien, cuando tenemos que hacer un proyecto juntos, eso no es tan fácil jajaja, porque cada uno quiere hacerlo a su manera.

Y lo más curioso es que estos últimos años son los que ambos hemos producido más, creativamente hablando, justo después de tener dos hijos y cuando más hasta arriba vamos de trabajo y tareas corrientes infinitas!

¿Dónde puede encontrar tu trabajo la gente?

Mi página web es donde tengo casi todo mi trabajo hasta la fecha www.chusrojo.com

Mi Instagram es @chus_rojo algo que actualizo de forma más ocasional. 

Y también se pueden ver mis trabajos en mi perfil de Advocate Art, la Agencia que me represents.

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